Como ya hemos visto, la selección natural es un mecanismo evolutivo que explica la aparición de adaptaciones dentro de las especies, es decir, explica cómo las especies se modifican en el tiempo.


Pero ¿cómo se originan las nuevas especies?

Al origen de una nueva especie se denomina especiación y ocurre, generalmente, a partir de una especie ancestral. Una de las formas en que la especiación puede ocurrir es el aislamiento de poblaciones de una especie, debido algún elemento geográfico que las separe. Por ejemplo, imagina que una gran población de roedores que habitan en una llanura

queda dividida en dos poblaciones debido al surgimiento de un río. Después de mucho tiempo, al ocurrir ciertas mutaciones, el aislamiento puede derivar en cambios en los mecanismos reproductivos en cada población, los que impedirían su cruzamiento si es que organismos de ambas poblaciones tuvieran, por alguna razón, nuevamente contacto.


De esta forma se empezarían a generar nuevas especies. ¿Qué tipo de cambios podrían afectar el cruzamiento de poblaciones de la misma especie? Cambios en la conducta de cortejo, por ejemplo, impedirían el posterior cruzamiento entre las poblaciones. Otros cambios que conducirían a la especiación podrían ser modificaciones en los órganos sexuales y cambios en los gametos entre otros.


Relaciones de parentesco evolutivo entre especies.En algún punto de la historia evolutiva entre dos especies,existió un ancestro común a partir del cual ese par de especies se originaron. Por ejemplo, entre el ser humano y el chimpancé existe una especie ancestral, ya extinta, que vivió hace relativamente poco tiempo atrás y que además,es el ancestro de muchas otras especies de primates extintas como nuestro ancestro Homo erectus. En tanto, entre el humano, el chimpancé y el orangután existe otro ancestro común, más antiguo. Estas relaciones de parentesco entre especies, basadas en la existencia de ancestros, se representan en esquemas denominados árboles filogenéticos.


El chimpancé y el ser humano comparten un ancestro común (ancestro 2) más reciente que el ancestro común para las tres especies (ancestro 1). Se desconoce cuáles fueron estos ancestros.


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